“腊月二十三，灶王爷上天”，是我的家乡肃宁县一条民谚。农历腊月二十三送灶王上天，也就是祭灶，在中国民间影响很大、流传面广。民间传说，灶王，也称灶君、灶王爷，是中国古代神话传说中的司饮食之神，自上一年的除夕就一直留在家中，以保护和监察一家。到了腊月二十三灶王爷便要升天，去向天上的玉皇大帝汇报这一家人的善行或恶行。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。因之，老百姓对灶王君都迷信崇敬。
我的家乡民间有“灶王是一家之主”的说法。腊月二十三家家户户都要祭灶，俗称过“小年”。春节前打扫房屋也大都集中在这天。把屋子里一年积下的尘土和污垢打扫干净，犄角旮旯，家具掩盖的地方，连房顶檩木和椽子缝隙都要扫干净。把家俱摆放整齐。扫房前把灶王的神像从灶王龛“请”下来，放在太阳下晒干。神像是一幅纸画，很粗糙。像上并列男女两位神仙，是灶王爷和灶王奶奶。脚下有一只鸡一只狗，相对而站，鸡狗不能画得像真的，一般是身体高矮长短不平衡。神像两边的对联是：上天言好事，下界保平安。
当年家乡的住房都是所谓一明两暗的房子，即一进屋就是伙房，门两侧是两个做饭的锅台，向左向右才是休息和待客的屋。灶王龛设在一进屋的做饭的锅台上边，大人立在小板凳上伸手就能够到。经过一年的烟熏火燎，灶王像沾满了油泥和灰尘。
记得我童年时，特别期盼腊月二十三。一是到了这天，春节过大年就马上来到了，二就是祭灶时，能吃到糖果。那年月，一般农家孩子，平时很难吃到糖。晚饭后，看到娘要祭灶了，我和年龄小的姐姐就聚到锅台边。娘在锅台前放上吃饭桌子，把灶王神像平铺在桌子上，再放几个吃饭用的碗，碗里分别放上粮食粒——玉米、小米、麦子、绿豆、黄豆各种粮食粒都有——和草，是灶王马的草料。还有一包糖果。东西摆放好，娘就开始唠叨了：“又是草，又是料，喂得马，欢欢跳。”然后娘从糖包里拿一块用饴糖和面做成的糖瓜，在灶王爷和灶王奶奶嘴上抹一下，又说：“灶王爷，上天别学舌，好话多说，不好话不说”。鲁迅先生在《送灶日漫笔》一文中说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”大概，鲁迅先生说的糖和我家乡的糖瓜是一种糖吧，不过我记忆中的糖瓜没那么大，和婆枣差不多。
最后娘把灶王像拿到灶堂，点着，灶王算上天走了，祭灶完成了。娘还说过，点着灶王像后，有时听到铃声，那是灶王马的铃铛响。但我从来没听到过。
等灶王神像燃烧完，娘把糖果分给我们***弟，我在姐弟中年龄最小，又是惟一男孩子，当然是大份。年龄大的姐姐们娘也让我给她们送一块，但她们都舍不得吃又给我返回来。
等到除夕晚上，把已在集上买的——民间话是请来的——灶王神像又贴在原来的地方。贴像后，娘到锅台后摸一摸，摸出的几粒粮食粒具说是灶王从天上带回的，明年这种作物收成好。贴上神像，灶王算又回到了家中。灶王像又陪着这一家过整整一年，这样年复一年，祭灶也年复一年，也没见灶王给带来什么祸福。穷日子也年复一年。只是到了解放后，尤其是改革开放以来，家乡人的生活才越来越好。但大概到了二十世纪七十年代，祭灶的风俗才逐渐消失了。
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